In Tarot readings, the Five of Cups card signifies loss and grief. Depicting a cloaked figure with a bowed head looming over three spilled chalices while ignoring two remaining vessels, the Five of Cups is generally interpreted as representing a forlorn dwelling on the past and an inability to appreciate the positive things in the present. It was this card that struck a chord with vocalist/guitarist Ryan Fuson, member of the Austin TX subversive subterranean pop outfit Holy Wave, during a Tarot reading at the height of the pandemic. “I was really sure that the music world was finished and it seemed like internet aggression and, well, aggression in general was at an all-time high, so I was ready to stop playing music,” Fuson says. “It could be so easy to become jaded and pessimistic and I had to really decide what perspective I was going to take.” Rather than abandon music, Fuson and his compatriots chose to immerse themselves in their work. Fittingly, the Tarot card became the muse for Holy Wave’s sixth full-length album—’Five of Cups’. Back at the beginning of their fifteen-year career, Holy Wave leaned into a tranquil realm of psychedelia, eschewing long-form jams and guitar heroics for a dreamy pop-oriented approach. As the band evolved, the early Sgt. Peppers-meets-the-Velvets sound yielded to more sophisticated melodies and tripped-out instrumentation, effectively steering their music away from sun-bleached nostalgia to a color-saturated dimension where sounds of the past, present, and future intermingled. The childhood friends of Fuson, Joey Cook, Kyle Hager, and Julian Ruiz grew up in El Paso, where they cut their teeth in the local DIY scene. Hungry for more music and broader perspectives, the members made frequent road trips across the Southwest to catch touring bands who opted to skip West Texas markets. That wanderlust eventually prompted their relocation to Austin, but it also permeated in their adventurous songwriting and love for touring. No small surprise then that these aural explorers felt that a whole way of life was taken from them with the onset of the pandemic. But on ‘Five of Cups’, it sounds as if the physical limitations of quarantine life prompted Holy Wave to wander even deeper into new sonic territories. ‘Five of Cups’ opens with the title track, establishing the album’s auditory and thematic modus operandi from the get-go. Holy Wave’s lysergic textural palette is immediately apparent in the song’s woozy synth lead and anti-gravity guitar jangle, but the atypical chord progressions and vocal melody steers the music away from anodyne escapism into a pensive grappling between self-determination and defeatism. Holy Wave continue to ride the wistful and phantasmic train on “Bog Song,” where the members vacillate between swells of austere minor chords and layered electric orchestration. From there, the previously released digital single “Chaparral” plays with the band’s own sense of nostalgia, weaving references of their El Paso past into a tapestry of transcendental triumph. Like so much classic album-oriented rock music, the real magic begins to unfold in the latter half of ‘Five of Cups’. On “The Darkest Timeline,” Holy Wave recruits their friends Lorena Quintanilla and Alberto Gonzalez from the Baja California, Mexico psych duo Lorelle Meets the Obsolete to add additional ethereal layers to their intoxicating after-midnight grooves. “Nothing in the Dark” functions on a similar principle, using a steady propulsive drum pattern as the bedrock to tape-warbled synths, arpeggiated guitar chords, jet streams of fuzz, and serene vocals. ‘Five of Cups’’ ruminations on combating defeat and disappointment are directly confronted on album closer “Happier”. Once again straddling the melodic line between melancholy and breezy sophistication, Holy Wave examines the synthetic construct of happiness in our modern age and how so often the attainment of comfort lacks any true sense of joy. Yet this isn’t some nihilistic dirge. Rather, it translates as a buoyant reminder that the bandwidth of human experience inherently requires peaks and valleys, and that euphoria is often found in the search outside of the familiar. As with the Tarot card from which it got its name, ‘Five of Cups’ is an acknowledgement of hardship and a reminder to embrace the joys available to us. And like early ‘70s Pink Floyd, Holy Wave have figured out how to conjure a sense of profound exhilaration out of pathos, filtering dark elements through a lens and bending them into a kaleidoscope of light.
In Tarot-Lesungen steht die Karte ‘Fünf der Kelche’ für Verlust und Trauer. Die Fünf der Kelche stellt eine verhüllte Figur mit gesenktem Kopf dar, die über drei verschüttete Kelche blickt, während sie zwei verbleibende Gefäße ignoriert. Die Fünf der Kelche wird im Allgemeinen so interpretiert, dass sie ein verzweifeltes Verharren in der Vergangenheit und die Unfähigkeit, die positiven Dinge der Gegenwart zu schätzen, darstellt. Es war diese Karte, die den Sänger und Gitarristen Ryan Fuson, Mitglied der subversiven Popgruppe Holy Wave aus Austin, Texas, während einer Tarot-Lesung auf dem Höhepunkt der Pandemie sehr beeindruckte. "Ich war mir wirklich sicher, dass die Musikwelt am Ende war, und es schien, als ob die Aggression im Internet und, nun ja, die Aggression im Allgemeinen ein Allzeithoch erreicht hatte, also war ich bereit, mit der Musik aufzuhören", sagt Fuson. "Es ist so einfach, abgestumpft und pessimistisch zu werden, und ich musste mich wirklich entscheiden, welche Perspektive ich einnehmen wollte." Anstatt die Musik aufzugeben, zogen Fuson und seine Mitstreiter es vor, sich in ihre Arbeit zu vertiefen. Passenderweise wurde die Tarotkarte zur Muse für das sechste Album von Holy Wave, ‘Five of Cups’. Zu Beginn ihrer fünfzehnjährigen Karriere lehnten sich Holy Wave in ein ruhiges Reich der Psychedelik zurück und verzichteten auf lange Jams und Gitarren-Heldentaten zugunsten eines verträumten Pop-Ansatzes. Als sich die Band weiterentwickelte, wich der frühe Sgt. Peppers-meets-the-Velvets-Sound ausgefeilteren Melodien und einer ausgefallenen Instrumentierung und lenkte ihre Musik weg von sonnengebleichter Nostalgie hin zu einer farbenfrohen Dimension, in der sich Klänge der Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft vermischten. Die Jugendfreunde von Fuson, Joey Cook, Kyle Hager und Julian Ruiz, wuchsen in El Paso auf, wo sie sich in der lokalen DIY-Szene die Zähne ausbissen. Da sie sich nach mehr Musik und breiteren Perspektiven sehnten, reisten sie häufig durch den Südwesten, um tourende Bands zu sehen, die sich entschieden, die Märkte in West Texas auszulassen. Dieses Fernweh veranlasste sie schließlich, nach Austin umzuziehen, aber es schlug sich auch in ihrem abenteuerlichen Songwriting und ihrer Liebe zum Touren nieder. Kein Wunder also, dass diese akustischen Entdecker das Gefühl hatten, dass ihnen mit dem Ausbruch der Pandemie eine ganze Lebensweise genommen wurde. Aber auf ‘Five of Cups’ klingt es so, als ob die physischen Einschränkungen des Quarantänelebens Holy Wave dazu veranlassten, noch tiefer in neue klangliche Gefilde vorzudringen. “Five of Cups” beginnt mit dem Titeltrack, der von Anfang an den auditiven und thematischen Modus Operandi des Albums festlegt. Die lysergische Texturpalette von Holy Wave wird sofort in den wabernden Synthie-Leads und dem schwerelosen Gitarren-Jangle des Songs deutlich, aber die untypischen Akkordfolgen und die Gesangsmelodie lenken die Musik weg vom anodynen Eskapismus hin zu einer nachdenklichen Auseinandersetzung zwischen Selbstbestimmung und Mutlosigkeit. Holy Wave reiten weiter auf dem wehmütigen und phantasmatischen Zug von "Bog Song", wo die Mitglieder zwischen Anschwellungen von strengen Moll-Akkorden und überlagerter elektrischer Orchestrierung schwanken. Die zuvor digital veröffentlichte Single "Chaparral" spielt mit der Nostalgie der Band und verwebt Verweise auf ihre Vergangenheit in El Paso zu einem Teppich des transzendentalen Triumphs. Wie so oft bei klassischer, albumorientierter Rockmusik entfaltet sich die wahre Magie erst in der zweiten Hälfte von ‘Five of Cups’. Auf "The Darkest Timeline" rekrutieren Holy Wave ihre Freunde Lorena Quintanilla und Alberto Gonzalez vom Psych-Duo Lorelle Meets the Obsolete aus Baja California, Mexiko, um ihren berauschenden Post-Mitternachts-Grooves zusätzliche ätherische Schichten hinzuzufügen. "Nothing in the Dark" funktioniert nach einem ähnlichen Prinzip, wobei ein gleichmäßiges, treibendes Schlagzeugmuster als Fundament für verwaschene Synthesizer, arpeggierte Gitarrenakkorde, Fuzz-Strahlen und ruhige Vocals dient. Die Überlegungen der Fünf der Kelche zur Bekämpfung von Niederlagen und Enttäuschungen werden im letzten Stück des Albums, "Happier", direkt aufgegriffen. Wieder einmal auf der melodischen Linie zwischen Melancholie und luftiger Raffinesse, untersucht Holy Wave das synthetische Konstrukt des Glücks in unserem modernen Zeitalter und wie oft im Erlangen von Komfort jegliches wahre Gefühl von Freude fehlt. Dennoch ist dies kein nihilistisches Klagelied. Vielmehr ist es eine beschwingte Erinnerung daran, dass die Bandbreite menschlicher Erfahrung von Natur aus Höhen und Tiefen benötigt, und dass Euphorie oft in der Suche außerhalb des Vertrauten zu finden ist. Wie die Tarotkarte, von der sie ihren Namen hat, ist ‘Five of Cups’ eine Anerkennung der Schwierigkeiten und eine Erinnerung daran, die Freuden, die uns zur Verfügung stehen, anzunehmen. Und wie Pink Floyd in den frühen 70er Jahren haben Holy Wave es verstanden, aus dem Pathos ein Gefühl tiefer Erheiterung zu zaubern, indem sie dunkle Elemente durch eine Linse filtern und sie in ein Kaleidoskop des Lichts verwandeln.
